Le tapir terrestre est un mammifère primitif dont l'anatomie n'a pratiquement pas changé depuis 35 millions d'années — un véritable fossile vivant. Sa courte trompe mobile, formée du nez et de la lèvre supérieure, lui sert à saisir la végétation, à sentir et même à nager sous l'eau en guise de tuba. Herbivore et excellent nageur, il passe souvent du temps dans l'eau pour se rafraîchir et fuir ses prédateurs (pumas et jaguars). Nocturne et solitaire, il parcourt d'immenses territoires et joue un rôle écologique irremplaçable : en avalant des fruits entiers et en déféquant loin des arbres, il disperse des semences à travers toute la forêt, ce qui lui vaut le titre de « jardinier de la forêt ».